19. Hercule se déchaîne (Gianfranco Parolini, 1962. Avec Brad Harris, Serge Gainsbourg, Brigitte Corey) / 91' [DVD inédit] (en kiosque en France : 21 avril 2005)

Hercule rend visite au royaume d'Arpad, où il apprend le décès du roi Nisias [ou Lysias ?], son ami. C'est désormais sa fille Cnidia, une jeune femme ambitieuse mais dominée par son fourbe conseiller Ménistos, qui règne sur le pays. Ménistos a soudoyé une armée de mercenaires, pour soumettre le peuple et lui faire construire des remparts cyclopéens, qui devraient rendre la ville inexpugnable. Hercule s'allie à Héridion, chef des rebelles, et ramènera la pays dans le royaume non sans avoir dû affronter de périlleuses aventures.

En dehors du fait qu'Hercule est présenté comme le fils de Zeus, ce film n'entretient guère de rapports avec la mythologie grecque. Tourné en Yougoslavie avec le concours du ballet de Zagreb parallèlement à Samson contre Hercule (DVD chez L.C.J.) par la même équipe - acteurs, costumes et décors, etc. - il inaugure une longue collaboration entre Brad Harris et Gianfranco Parolini (alias Frank Kramer). On se souviendra de cette bande surtout pour la participation d'un jeune chanteur débutant, un certain Serge Gainsbourg dans le rôle du traître de service. Détail amusant, il se nomme Ménistos ou - plutôt - Mevisto [VO], patronyme qui lorgne vers Méphisto[phélès] à qui Faust vendit son âme ! Une scène anthologique met en scène des danseuses dont les évolutions sont rythmées au... piano.

Je n'ai pas encore eu l'occasion de commenter ici les superbes brochures qui accompagnent les DVD de Fabbri, en grande partie à cause des délais postaux. Une fois n'est pas coutume, j'ai eu l'occasion de lire celle-ci avant de mettre en ligne. En général je suis assez d'accord avec le rédacteur, sauf parfois l'un ou l'autre point de détail - on ne se refait pas, hein ? Et puis, j'aime assez mettre les points sur les «i», fussent-ils grecs (Ah, Pierre Louÿs !).

18. Nefertiti reine du Nil (Fernando Cerchio & Ottavio Poggi, 1961. Avec Jeanne Crain, Edmund Purdom, Vincent Price, Amedeo Nazzari) / 100' [DVD 5] (en kiosque en France : 7 avril 2005)

Depuis son plus jeune âge, Tanit - une jeune orpheline - vit recluse dans un splendide palais sur les bords du Nil. Elle a rencontré en secret un jeune sculpteur, Tumous. Les deux jeunes gens s'aiment, et décident de fuir ensemble. Mais leur projet est découvert par le Grand Prêtre d'Amon, Bénakon, qui se déclare son père et affirme l'avoir destinée à de grandes choses. Elle sera reine d'Egypte, affirme-t-il, car les dieux et le Pharaon mourant l'ont choisie comme épouse du prince Aménophis.

C'est la réplique italienne - un peu tardive : L'Egyptien, 1954, Nefertiti, 1961 - au célèbre film de Michael Curtiz, avec, dans le genre «légendes cinématographiques», l'hiératique Vincent Price s'efforçant de remplacer le truculent Peter Ustinov ! Freud, dans Moïse et le monothéisme, voyait une filiation entre la pensée d'Aménophis IV Akhénaton et celle de Moïse, qui serait un de ses disciples - peut-être bien même un Egyptien. Mais l'égyptologue Cyril Aldred, dans son Akhénaton, nuance cette hypothèse romantique : le «monothéisme» atonien n'a rien en commun avec le culte sémite d'Adonaï. Moïse lui-même ne serait qu'une projection fantasmatique des rédacteurs du «Livre de l'Exode», un personnage inconnu des annales égyptiennes. Un héros de légende.

17. Les derniers jours de Pompéi (Mario Bonnard & Sergio Leone, 1959. Avec Steve Reeves, Christine Kaufmann, Fernando Rey, Mimmo Palmara) / 93' [DVD 5] (en kiosque en France : 24 mars 2005)

Août 79 de n.E. La population de Pompéi est terrorisée par une secte de tueur encagoulés, les chrétiens, qui assassinent et pillent les villas patriciennes. C'est alors que revient de Palestine un quatuor de centurions démobilisés, conduits par Glaucus. La villa paternelle est la dernière en date a avoir été ravagée.
Craignant la colère de Rome, les autorités de la ville enquêtent. Quel est le rôle du grand-prêtre d'Isis Arbacès, de Julia Lavinia l'épouse du préfet Ascanius et de Galénas, le commandant des prétoriens ? Glaucus démasquera les vrais coupables et innocentera Olynthus et sa pacifique communauté. En vain, toutefois. Le brusque réveil du Vésuve enfouira sous la cendre les misérables ambitions humaines, effaçant jusqu'au souvenir de la ville pécheresse...
(«Péchante, pécheuse, pécheresse itou», comme aurait pu chanter le grand Georges).

Un scénario (re)fait sur mesure pour l'herculéen Steve Reeves qu'on aurait mal imaginé dans le rôle un peu fade de l'aimable citoyen d'Athènes imaginé par Bulwer-Lytton, qui seyait si bien à Georges Marchal (version 1949). Dans une oubliette sous le temple d'Isis, le grand Steve affrontera un crocodile à mains nues, puis donnera une leçon de pugilat à son antagoniste attitré Mimmo Palmara, et enfin, en lui brisant les reins, évitera une indigestion à la pauvre lionne chargée - à elle toute seule - de dévorer cinquante chrétiens terrorisés (la viande stressée n'a pas très bon goût !).

16. Hercule et la reine de Lydie (Pietro Francisci, 1958. Avec Steve Reeves, Sylva Koscina, Sylvia Lopez, Gabriele Antonini) / 92' [DVD inédit] (en kiosque en France : 10 mars 2005)

Le navire Argo débarque Hercule, sa jeune épouse Iole et Ulysse sur les côtes de l'Attique. Le Fils de Zeus rentre à Thèbes, sa patrie. Chemin faisant, il doit lutter contre le géant Antée, Fils de la Terre. A Colone, entrée des Enfers, il propose son arbitrage au conflit opposant les fils d'Œdipe, venus consulter l'ombre de leur père. Les deux frères, qui se disputent le trône de Thèbes, ont convenu de règner alternativement un an chacun. Mais son terme échu, Etéocle refuse de s'effacer devant Polynice, qui a amené une armée de mercenaires argiens conduits par Amphiaraos.
Hercule convainc Etéocle de respecter l'accord conclu. Mais alors qu'il porte sa réponse à Polynice, le héros est drogué et kidnappé par les envoyés d'Omphale reine de Lydie, qui parcourent le monde à la recherche de beaux spécimens mâles pour apaiser la fureur génésique de leur reine. Ulysse, qui se fait passer pour le serviteur muet du héros, réussira-t-il à arracher son ami à l'emprise de la cruelle reine, et à empêcher la guerre qui se prépare sous les murs de Thèbes ?

Pietro Francisci a réussi l'exploit - rare à l'écran - de nous donner une séquelle surpassant la première mouture (Les Travaux d'Hercule). Il est vrai que le réalisateur barre résolument dans le fantastique, télescopant le personnage mythologique d'Omphale («Nombril», en grec) - auquel le héros fut obligé de se soumettre comme esclave en punition d'un de ses nombreux méfaits, dont le film se garde bien de nous parler -, avec celui de la cruelle reine de l'Atlantide Antinéa, l'héroïne de Pierre Benoit (qui reviendra sous son nom dans Hercule à la conquête de l'Atlantide). Comme Antinéa, Omphale collectionne ses anciens amants, que des embaumeurs égyptiens ont statufiés dans des attitudes avantageuses.

15. Salammbô (Sergio Grieco. Avec Jacques Sernas, Jeanne Valérie, Edmund Purdom, Riccardo Garrone) / 93' [DVD inédit] (en kiosque en France : 24 février 2005)

241-238 av. n.E. - Battue par Rome à la fin de la Première guerre punique, Carthage est à bout de force. En l'absence d'Hamilcar Barca, la métropole africaine est menacée par des hordes de mercenaires qui viennent exiger le prix de leurs services. C'est que depuis cinq ans ils n'ont plus touché leur solde; et les marchands avares qui forment le Conseil de la ville refusent de payer...
A Carthage, l'autorité suprême est partagée par trois hommes : l'ambitieux Narr Havas, le général Hannon qui naguère commanda les mercenaires en Sardaigne, et le grand-prêtre Kohanim. Avide et sournois, Narr Havas est - pour ne pas délier les cordons de sa bourse - disposé à déclencher une guerre contre les mercenaires conduits par leurs officiers respectifs dont le Gaulois Mathô (Jacques Sernas) et le Grec Spendius.

Les amours maudites de la prêtresse-vierge de Tanit, Salammbô, et d'un beau ruffian de mercenaire promis au dernier des supplices. Un péplum presque atypique - la musique légèrement ironique d'Alexandre Derevitsky (*), spécialement le «thème des mercenaires» ! -, tourné à Ilfrane (Maroc) avec le concours de cavaliers berbères dont les tenues traditionnelles rouge et blanc jurent quelque peu avec la quasi nudité des mercenaires révoltés (étoffes et fourrures noires). Aussi un curieux travail sur les costumes, bijoux etc. qui font vaguement «précolombiens». Une ziggourat mésopotamienne, un clin d'œil vers la Porte des Lionnes de Mycènes, le franco-lituanien Jacques Sernas dont la carrière internationale n'arrive pas à décoller depuis Hélène de Troie (R. Wise, 1955) où il incarnait le beau prince séducteur Pâris (au fait, dans l'Histoire comme dans le roman de Flaubert, Mathô était Libyen, pas Gaulois ! Oui, je sais, coproduction oblige...) et la toute belle protégée de Roger Vadim, Jeanne Valérie qui a fait un malheur dans Les liaisons dangereuses. Une étoile qui monte, mais qui va bien vite retomber, elle aussi...

Mais surtout - enfer et damnation ! - il manque le fameux Chapitre XIII du roman. Celui qui s'intitule «Moloch» et qui était un des clous du classique Cabiria (1913) de Giovanni Pastrone. Le sacrifice des enfants à l'idole crématoire du dieu Moloch ! Oh le film de Grieco ne l'a pas vraiment oublié, mais il l'expédie en deux plans où l'on voit de grassouillettes jeunes filles pourchassées par les soldats sur fond de flammes ! A vrai dire, la version 1925 de Pierre Marodon - avec Jeanne de Balzac dans le rôle de Salammbô - n'avait guère été plus explicite, et le Scipion l'Africain (1937) de Gallone l'avait carrément niée. Pourtant, dans les années 50-60, les péplums bibliques américains s'en étaient fait des choux gras (L'Histoire de Ruth, Le fils prodigue et même Samson de Dalila où, du ventre opulent du dieu Dagon, s'échappaient des flammes totalement hors de propos si l'on s'en tient aux textes bibliques). C'était l'après-shoah, et ces images montrant les méfaits des voisins d'Israël n'étaient sans doute pas totalement innocentes.
Au juste, malgré la découverte à Tunis, en 1921, du fameux tophet Salammbô (un cimetière d'ossements d'enfant calcinés) le célèbre chapitre de Flaubert, basé sur une extrapolation de la Bible appelée à la rescousse d'historiens grecs à peine partials, a peu de chances de se vérifier.

En 1960, Spyros Skouras (patron de la 20th Century-Fox) envisagea de produire une Salammbô avec Harry Belafonte et Gina Lollobrigida, mais finit par y renoncer, s'étant engagé pour Cléopâtre.

Pour en savoir plus : Michel ÉLOY, «Moloch-le-Brûlant, un poncif de la barbarie orientale. De G. Flaubert à J. Martin», in (COLLECTIF), Péplum : l'Antiquité dans le roman, la BD et le cinéma, Actes du 2e colloque international des paralittératures de Chaudfontaine (Liège, 11-13 novembre 1988), Les cahiers des para-littératures, nŒ 5, Chaudfontaine-Liège, éd. CÉFAL, 1993.
CÉFAL - boulevard Frère-Orban 31 - B 4000 Liège. Tél. : (0032) 41 54 25 20 / Fax : (0032) 41 54 24 40.

(*) Qui, quelques mois plus tard, signera la B.O. de La vengeance d'Hercule.

12. Messaline (Vittorio Cottafavi, IT - 1959. Avec Belinda Lee, Spyros Focas, Arturo Dominici) / 81' [DVD inédit] (en kiosque en France : 13 janvier 2005)

Valeria Messalina est une jeune vestale romaine que l'ambition va emporter bien loin de sa vie de recluse. Elle fait la connaissance du beau centurion Lucius Maximus exactement la veille de ses noces avec l'empereur Claude. Les deux jeunes gens s'aiment dès le premier instant, mais le sort de Valeria est désormais scellé : les épousailles se dérouleront avec tout le faste impérial, et Valeria sera appelée désormais Messaline.
Lucius part pour l'Arménie avec sa légion. Pendant son absence, Messaline se transforme en une impératrice despotique et cruelle. Mais elle n'a jamais cessé d'aimer Lucius, et, à son retour, elle se donne à lui. Elle fait plus : par une série de mensonges, elle le persuade de trahir son empereur. Toutefois, ce ne sera que lorsque sa maîtresse fera assassiner son ami, l'intègre Aulus Celsus que Lucius Maximus commencera à entrevoir son erreur. Mesurant l'abîme de corruption où lui-même a sombré, il passera alors résolument dans le camps des adversaires de l'impératrice. Exaspérée, Messaline redouble de cruauté envers le peuple et même ses courtisans. Quoiqu'il lui soit facile de se venger de cet ancien amant, Messaline renonce toutefois à ordonner son exécution. Cette faiblesse - dictée par son amour, son premier amour - lui sera fatale. En effet, la conjuration qu'elle a organisée avec la complicité de Caius Silius, noble romain, représentant de l'opposition à Claude, s'achève dans le sang. Arrachant l'Empereur aux rets tendus par ses ennemis, Lucius et ses troupes écrasent les sbires de Messaline, et celle-ci mourra, poignardée sous ses yeux.
Lucius oubliera ces tragiques événements auprès d'une jeune chrétienne, Silvia, à l'égard de qui il éprouve un sentiment neuf et profond; à ses côtés, il trouvera enfin la paix en s'exilant volontairement dans la lointaine province d'Assyrie.

11. La Guerre de Troie (Giorgio Ferroni, IT-FR - 1961. Avec Steve Reeves, John Drew Barrymore, Hedy Vessel) / 101' [DVD inédit] (en kiosque en France : 30 décembre 2004)

Depuis neuf ans déjà, les Grecs, conduits par Achille et Agamemnon, assiègent la ville de Troie pour rendre la belle Hélène à son mari Ménélas, le roi de Sparte, enlevée par son amant le prince troyen Pâris. Achille vient de tuer le frère de Pâris, le valeureux Hector - dont, fou de chagrin, il humilie la dépouille pour venger la mort de son ami Patrocle. Les Troyens sont désemparés, à bout de forces.
Le lâche et intrigant Pâris est désormais leur chef de guerre à la place de son frère, mais il n'est qu'un instrument entre les mains de son «épouse» Hélène, cruelle et ambitieuse. Dans Troie, il ne reste plus comme voix raisonnable que celle du sage Enée, ami d'Hector. Enée a secrètement épousé Créüse, sœur d'Hector et de Pâris, qui porte leur enfant - ce qui le place en situation délicate vis-à-vis des fils du roi Priam, jaloux de leur autorité.
Enée, néanmoins, prend l'initiative de chaperonner le vieux roi lorsque celui-ci s'humilie auprès d'Achille pour mendier la restitution du corps d'Hector. Aux jeux funèbres de Patrocle, Enée lutte contre Ajax pour récupérer les armes du vaincu qu'il entend restituer à sa veuve. Enée a alors l'occasion de mesurer la noblesse d'Achille, héros épris de gloire, absolument étranger à la ruse et aux faux semblants. Mais c'est le fourbe Ulysse qui a l'oreille du roi des rois Agamemnon...